С целью спасти человечество от угрожающих ему смертельных опасностей, а это могут быть нападения демонов и преступные действия людей, и сохранить дхарму, бог Вишну, на которого возложена задача поддерживать этот мир, нередко принимает телесный облик.

Хотя обычно считается, что таких воплощений было 10, на самом деле они неисчислимы. Они могут произойти в любое время, в любом месте. Повсюду, где дхарма приходит в упадок и процветает адхарма, Вишну воплощается, чтобы восстановить равнове­сие в мире.

Согласно сказанию, в облике Матсьяватары (во­площение — рыба) Господь спас Ману — прародите­ля человечества, и саптариши — семерых мудрецов и духовных сыновей Брахмы, вместе с их женами, во время потопа. Позже благодаря их потомству мир вновь наполнился людьми.

Бог Вишну принял вид черепахи Курмы, чтобы поддержать гору Мандара, начавшую погружаться в воду во время пахтанья океана. Пахтанье затеяли боги вместе с демонами для того, чтобы добыть из океана амриту (нектар).

Затем, приняв вид Варахаватары (воплоще­ние — вепрь), Бог сразил демона Хираньякшу и под­нял землю из поглотившей ее пучины потопа.

Когда Прахладу, почитателя Вишну, жестоко ис­тязал его отец, демон Хираньякашипу, не верив­ший в существование вездесущего и всемогущего Бога, из столпа, на который он сам указал, появился Нарасимха (человек — лев) и убил его. Нарасимха олицетворяет доблесть как божественное качество; его почитают правители и воины.

Когда Бали, внук Прахлады, завоевал три мира, Индра лишился своего небесного царства. Вняв просьбам матери Индры Адити, бог Вишну принял облик Ваманы, карлика, пришел к Бали, известному своей щедростью, и попросил в дар надел земли, ко­торый можно обойти в три шага. В первые два шага он прошел землю и небеса, а в третий столкнул Бали в преисподнюю. Поэтому его еще называют Триви­крама — «обошедший мир в три больших шага».

Шестой аватара — Парашурама (Рама с боевым то­пором). Сын мудрых супругов Джамадагни и Ренуки, он уничтожил тиранию кшатриев, возглавляемых Картавирьей и жестоко угнетавших людей.

Следующий в этой цепочке воплощений — Шри Рама, один из двух самых популярных аватаров бога Вишну. История о Шри Раме, идеальном человеке, стала бессмертным эпосом — «Рамаяной». Его имя известно как «тарака-мантра» — мантра, перенося­щая человека через океан перевоплощений.

Восьмое воплощение — Баларама (сильный Рама), старший брат Шри Кришны. Он прославился тем, что сразил обезьяну Двивиду и демона Дхенуку, сотряс крепостные валы Хастинавати, столицы пандавов, и вывел реку Ямуну из ее русла.

Шри Кришна, девятое воплощение бога Вишну, — пожалуй, самый известный аватар; его даже имену­ют пурнаватара, а все другие божества считаются его проявлениями. Его многочисленные и славные деяния хорошо известны.

Десятому аватару Калки еще только предстоит появиться. Он спустится на землю в конце нынешней эпохи кали-юги верхом на белом коне, с обнаженным мечом. Он сокрушит врагов дхармы и восстановит ее во всем блеске славы.